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汉国君臣面面相觑,搞不清楚这是何物,刘秀胆子大,试着以火引之,发现它们会剧烈燃烧,刘隆先前所见“铁花”,还有那些冒着火光能窜两百步的“火箭”,莫非都靠此物?
半响后刘隆才猜测:“听闻第五伦自击败匈奴,平定西羌后,遂在北方多延揽燕齐方士,于终南山炼制丹药,山中常有隆隆之声,如今看来,所制必是此物……”
这下刘秀就更破防了,他也喜欢延揽方士,将他们聚在一起开大会,但搞的都是谶纬之类的活动,证明刘汉复兴天命所归,为什么就没鼓捣出类似的军国利器呢?
不等刘秀郁闷结束,左军就派人匆匆来报:“陛下,岑彭部见长坂忽有烟火升空炸裂,遂整军再战,向北突围!横野大将军难以遏止,恳请陛下驰援!”
刘秀沉吟片刻后,却道:“事已至此,岑彭难歼,若执意围困,我军兵力不过七万,反容易被他与第五伦里应外合。不必拦了,令王常、贾复部且战且退,冯异右部为其掩护。”
今夜袭营失败,意味着刘秀失去了一次在长坂击败第五伦、岑彭的机会,机不再来啊。
他又看了一眼那“火箭”,刘秀倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了,但连续作战的士卒需要休息,吃顿饱饭,为接下来最残酷的决战做准备。
“三军渡当阳河,退往当阳县城整军!”
……
刘秀给自己留了不止一条退路。
竟陵的舟师是水上的后路,而当阳县城,则是陆上的,往南一百五十里,就到江陵。
镇守当阳县城的人,是“扬武将军”马成,作为最早从龙的颍川众人之一,马成早年风头不显,数年前,他作为副将,随邓禹讨平交州,甚至南下到交趾郡。
也是在那炎热的绝域,马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯,如今奉命带着数千交州兵北上助阵,马成嘴里仍随时鼓着,对人微笑时,还会露出淡红色的牙齿——这都是槟榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁,清如水,味美如蜜,交州骆人称之为‘洗瘴丹’,可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味,但刘秀和群臣只尝出了苦涩,实在爱不起来。
除了槟榔外,马成还在收编骆人的时候,为汉军引入了一个全新的兵种:象兵。
当阳县中就有十五头大象,这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州——虽然江东、荆南大象也不少,但有本事驯化大象为人所用的,只有交州人。马成希望,这些象兵,能够在江汉战场上创造奇效。
然而象兵毕竟笨重,而赤足的交州骆兵,面对呼啸而过的骑兵也无可奈何,继竟陵被烧后,耿伯昭的骑兵袭击华容后,转而向西,出没于当阳、江陵之间,马成阻止不能。
“臣有罪!”为此,当刘秀撤至当阳县时,马成也不嚼槟榔了,惭愧地向皇帝请罪,但仍力请道:“臣愿南下肃清沿途,使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头,行军途中的部队最脆弱,若南下时受小耿袭扰,再被后方第五伦追上,后果将是灾难性的。
所以刘秀不打算直接遁逃,而选择在当阳县整军备战:他宁可将胸膛对准敌人,也不愿挨了来自身后的刀剑。
随着岑彭脱困,与第五伦合兵一处,来自蓝口聚的部队也陆续抵达,刘秀南撤后第三天,连万脩也将三万后军来到长坂,并奉上了傅俊的人头……
第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到,反而主动南侵二十里,占据汉军旧垒,与刘秀夹当阳河对峙。
是夜,第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀,重申了那一日的战书,甚至还责怪刘秀“不讲武德,偷袭”。
“前日约定决战,入夜竟有兵将袭营,为虎贲所败。然予知文叔为人,此必部将轻率为之,与君无关,予言而有信,战书既下,便重如九鼎!仍望早日会战。”
这让刘秀颇感诧异,不像是他认识的第五伦。
刘秀算了比帐,岑彭部损失太大,需要休整暂时不能参加战斗,第五伦麾下,至多十万之众,与汉军相比,尚无绝对优势。
“换了以往,第五伦定会设法拖住朕,却又不战,待其所为‘八十万大军’毕至,这才从容合围。”
是什么让第五伦舍弃必胜之法,而轻易冒进呢?
连冯异都觉得有问题,只道:“第五伯鱼要么是持必胜之心,要么便是过于骄横狂妄。”
“朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良,故而小觑汉军。”
是看,他们这边,怎么看都没有胜算,刘秀忽然笑了,他恍然想起兄长刘伯升,他在渭北时,也像今日一般,明知劣势,却没了退路,只能一战吧?
过去刘秀其实心中暗责兄长:为何一定要钻牛角尖,非要在关中与第五伦死磕?无论是撤往汉中以图巴蜀,还是东进谋取河洛,都比一头撞死好啊!
但今日,刘秀算是明白了。
因为,对上第五伦这样的敌人,退,只会一败再败!
也是时候,做一个了结了。
不多时,在当阳桥北安营扎寨的第五伦,收到了刘秀的回复,很简单,只有五个字:
“尔要战,便战!”
……
PS:明天开始两更。
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