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听说宿子碧去进学了，云知意很是为她高兴：“你们一家也不会逼她进京考状元，能学多少算多少，读书总归不是坏事。”“正是。我父母也这么说。”宿子约噙笑颔首，话归正题：“对了大小姐，之前我在临川与邱祈祯见了一面。我俩喝酒闲聊时，随口提到他当初在槐陵北山救那些孩子的事。其中有些细节，我觉得你会有兴趣。还有，你让我派人在沅城查的事，也有点眉目了。”云知意收起闲叙神情：“正好我昨日见了其中两个孩子。你讲讲邱祈祯是怎么说的，我好比对。”说话间，小炉上的茶壶咕噜噜冒起了雾白热气，茶壶盖被顶得哐啷作响。宿子约拎起小茶壶，先为云知意面前的茶盏斟上，口中道：“据邱祈祯的说法，当时他们找到那一百多个孩子的地方，是两个相邻的山洞，洞外有将近三十人看守。看守之人虽做山民打扮，但绝非寻常莽汉，都是带着兵器的练家子。”云知意端起茶盏，脑中飞快思索着：“同一批孩子，分两个山洞安置？”“对，邱祈祯也觉得这一点很是古怪。就他所见，两个山洞都不算小，容纳百多个孩子绰绰有余，”宿子约迎上云知意的目光，“我与他讨论许久，怀疑是因为每个山洞的孩子‘用途’不同。”云知意凝眉：“那他看出两边各是什么‘用途’了吗？”宿子约遗憾地摇摇头：“那时仓促，他怕拖久了要将槐陵县的治安吏也卷进来混战，只管救了人就撤，没来得及细查。匆忙中只记得其中一个山洞的孩子大都肢体有缺，另一个山洞里的孩子则四肢健全。但两边的孩子眼神都不太清明，有些还发着高热，身上有古怪花香，香气却不止一种。”“花香？这事对上了，”云知意深吸一口气，“昨日那两个孩子也提到，当初在北山，时常有人用花煮汤给他们喝。花汤有时是甜的，有时是苦的，偶尔还会是辛辣的。不是每天喝，但每次喝完后都会有人在他们身旁守一夜……”可惜那两个孩子的记忆模糊又零碎，并不记得自己喝下“花汤”后发生的事，也说不清楚喝了那些汤后自己是什么感受。宿子约瞳孔一震：“大小姐，你说会不会是……有人拿他们试药？！”云知意也有此揣测，但她不答反问：“你为什么觉得是试药？有根据吗？”“倒没什么根据，”宿子约心情复杂地叹了口气，“我只是突然想起，十七岁那年随叔父在江湖历练时，曾到过允州。恰逢那时允州官府公审一桩‘巫医害命案’，主犯就是用活人试药，导致数人殒命、几十人疯癫痴傻。”关于槐陵北山的事，两人将各自所知的都说了。一番合计下来，还是猜不透四肢健全的那部分孩子是被做什么用途的。至于身体残缺的那部分孩子，大概是被人用去试药了。只不知试的什么药、那些药又有什么目的和效用。颇多之处存疑，有待再查。宿子约道：“我在槐陵有暗桩的，若探听到什么新消息，定会立刻传到你这里。”“好。县城里那个‘打娘娘庙’也盯着些，我觉得那庙和北山脱不了干系，”云知意冷哼一声，又叮嘱道，“但也要让你的人谨慎为先，不要冒进，更不要突兀硬闯北山。”“大小姐是怕打草惊蛇？”“一方面是怕打草惊蛇，”云知意抿了一口茶，接着道，“另一方面，你的人也不能轻易涉险，毕竟谁也说不清楚那帮神棍手里有什么药。”宿子约点头应下。云知意拿起一块薄荷糕，掰下一角放进嘴里。“槐陵的事就先这样吧。你方才说，我让你在沅城查的事，有眉目了？”她早前传讯给宿子约，让他查一查田家在沅城的生意是谁在主事，没想到这么快就有了头绪。“田家除了常去沅城采买海盐外，在那边并不做别的撂地生意。但有个年近四旬的女子，常住在沅城，负责统筹田家在沅城的海盐采买事宜，应当就是主事掌柜了。”宿子约也拿了块薄荷糕，却是豪迈地一口咬下大半。待到吞下那口糕后，他喝了口茶，确保口齿清晰，这才接着道：“她平日里管着沅城一家叫‘素合斋’的珍宝阁，还经营了一家不大不小的金石冶炼工坊，名义上这两处都是她自己的产业。因她在金石冶炼上颇有见地，在沅城一带小有名气，大家都敬称她为‘素合先生’。”“素合先生？‘素合’是哪两个字？”云知意问，“是姓名还是雅号？”宿子约用手指沾了点茶水，在桌上写下“素合”二字给她看。接着便摇摇头：“暂不清楚是姓名还是雅号。她挺神秘的，无人知她原籍何处，只知在沅城生活了十几年，独自带着个十五岁的儿子和一个十岁的女儿。从没人见过她的夫婿……”

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