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血手落下,正按在刘秀肩上,雪白布袍瞬间开出一朵暗红的花。
子夜,冯异呈上初步统计:
-降卒七千零四十人,带伤者三千一百;
-收缴刀盾一万两千柄,长戟五千,弓箭三千副,甲胄两千领——多为皮甲,铁甲不足三百;
-老弱妇孺被铜马军裹挟者两千六百口,已另立营地,熬粥、焚艾、治病;
-百姓自发运来麦种三百石、腌菜八十瓮、冻伤药膏四十盒。
刘秀听完,却问:“数字背后,是多少张嘴?多少颗心?”他取过竹简,在“七千零四十”后面,添上一行小字:
“皆我子民,先医后编,先抚后训。”
雪野无垠,朝阳似一只烧红的铜镜,照得人脸发烫。降卒列阵,破袄烂甲,却竭力挺直腰杆,像一片被霜打过的麦子,虽弯却不折。对面,汉军退后百步,雪地上空出偌大圆圈,白得晃眼,仿佛一张等待落墨的宣纸。
冯异、邓禹立马高台,心弦绷得比弓弦还紧。冯异低声道:“主公以身入局,万一降卒真红眼……”邓禹攥紧马鞭,指节发白:“三千饿狼,哪怕只一成失控,也够把大帐撕成破布。”两人对视,皆见对方眼底血丝——那是昨夜劝谏被刘秀一句“不涉险,焉得人心”堵回来的无奈。
东山尨立马阵前,手心里全是汗。他昨夜巡营,听见不少降卒嘀咕:“汉王借炮取胜,算不得好汉。”此刻,他偷偷瞄向场中——刘秀青袍白马,刀未出鞘,却像一柄无形的剑,压得他胸口发闷。“若真乱起来,我必先挡在萧王前。”这个念头冒出来,把他自己都吓了一跳:什么时候,我也把命押给他了?
鼓声骤响,降卒三千如决堤洪水,呐喊着冲向汉军。木棍砸在盾牌上,“砰砰”闷响,石灰飞溅,像雪原上突然升起白雾。一名降卒少年,瘦得肋骨可数,却抡圆木棍,直扑汉军队长。队长横盾一挡,棍头石灰在盾面炸开,白点斑斑。少年正要再击,忽觉腿弯一软——饿的。他踉跄跪倒,抬头正见汉军队长收盾,伸手来扶。少年愣住,木棍“当啷”落地。
圈外,东山尨看得分明,胸口像被重锤一击。他想起自己少年时,第一次被官军包围,也是饿得跪地,换来的却是当头一刀。如今,汉军竟对降卒伸手?
一刻钟,战局分明。降卒七成“阵亡”,却多是被石灰点中,无刃枪只在甲面留痕;汉军“折”三成,却阵形不乱,后退时如麦浪伏低,收棍时似风卷旗,整齐得让人心里发毛。东山尨苦笑:这不是打仗,这是授课——授的是“秩序”二字。
刘秀翻身下马,青袍被风掀起,像一面温柔的旗。他走到那名少年面前,弯腰,亲手拍去对方肩头石灰:“兄弟,不是你们不勇,是饿得太久,腿软。”声音不高,却字字清晰,飘进每个降卒耳中。少年鼻子一酸,眼泪混着石灰,在脸上冲出两道白沟。
刘秀转身,对汉军挥手:“胜之不武,退下!”三千汉军齐声应诺,后退、收棍,动作整齐得像一人。降卒们面面相觑,有人低头看手中木棍,有人偷偷望向汉军粮车——那里,热饼正冒白气,麦香随风飘来,钻进鼻腔,钻进胃,钻进心。
东山尨深吸一口气,忽然单膝跪地,刀背向天:“愿随萧王!同路!”七千人齐刷刷跪倒,刀背敲击冻土,“当——当——当”,像大地的心跳。有人高喊:“回家种麦!”有人哭喊:“我娘在常山!”有人把脸埋进雪里,肩膀耸动,却不再是因为恐惧。
冯异、邓禹高台对视,同时长出一口气,掌心全是冷汗。冯异低声笑:“主公又赢了,赢的是心,不是阵。”邓禹扬鞭指向朝阳:“看,太阳出来了,麦苗知道,百姓也知道。”
雪原上,朝阳完全跳出地平线,金色的光倾泻而下,照在跪地的七千人身上,照在刘秀的青袍上,也照在那道被刀划出的雪痕上——雪痕正被阳光一点点抚平,像一条即将愈合的伤。有人开始歌唱,先是低低哼唱,渐渐汇成洪流:
>“麦饭香,铁券光,
>黄河水,冻不僵;
>昨日贼,今日郎,
>跟着萧王回家乡!”
歌声里,东山尨抬头,恰好看见刘秀向他伸手。那只手,指腹有茧,掌心有疤,却温暖得像家乡的灶火。他伸手握住,两双手在雪地上交叠,像两条曾经敌对的河,终于汇成一条。
而“铜马帝”的称号,就在这片歌声里,被七万人同时喊出,喊得雪尘飞扬,喊得朝阳颤抖,喊得黄河滩上的冰排,“咔嚓咔嚓”裂开缝隙,像也在为新的主人,让开一条通往春天的路。
雪粒落在灯罩破布上,发出细碎的“簌簌”声,像谁在帐顶轻轻磨墨。五更的营地黑得发蓝,唯有辕门口那点玉色,被雪光映得莹润,仿佛一颗坠落的晨星。
最先发现“晨星”的是铜马老卒“铜柱子”。他夜里当值,抱着那根曾经挑过汉军旗的断戈打盹,忽觉眼前一亮,睁眼便见刘秀立在雪里,青袍被风吹得鼓起,像一面温柔的帆。铜柱子揉了揉眼,认出是萧王,忙不迭要行礼,却被刘秀以指抵唇止住。于是,他只得屏息,看那位传说中“一炮轰碎铜马胆”的汉王,把象征“上将军”的玉佩轻轻插入雪地,动作温柔得像在给情人插簪。
“以此玉为记,”声音低而清,被北风撕得七零八落,却片片都飘进铜柱子耳里,“明日太阳升起,这里不再有‘上将军’,也不再有‘铜马贼’,只有一群想回家种麦的百姓。”
雪继续下,玉继续亮,铜柱子继续发呆。直到刘秀提灯远去,背影被黑暗吞没,他才猛地吸了一口冷气——那口气里带着火盆余烬、带着焦麦苦香,更带着一种说不清的滚烫。
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